岁次康熙十二年腊月十七，天下第一绝情负义、丧心病狂之扬州书生伍次友，谨以不腆之仪，微物四色，清酒一觞，致于灵秀仙姝云娘贤妹神前。怀终天之悲，抱无涯之恨，下陈愚衷曰：女之生也，不知何许人。怀红线之绝技，秉古押衙之高风，长剑飘流、琴心惟微，以红妆而巾帼，下终南之巅，行太行之古道，寒芒所指，奸徒授首；谈锋一触，婉辞洗心。明月素心，清桂之姿，携三尺剑，抱不悔心，附予不二之蠢物，折兰于怀，同为沦落萍踪之人……
“大哥写的好文章！”瞧着伍次友的泪水不住往外涌，明珠忙在外大声说道，便携了二人一齐进去，笑道，“只是里头尽是不祥之语，兄弟却不忍听。”
“培公也来了，我前儿还说要瞧瞧你呢！”伍次友淡淡说道，“都请坐，柱儿也坐了罢。”何桂柱原是伍家家生子儿奴才，伍次友不发话他是不宜就坐的。
何桂柱一边谢坐，一边笑道：“二爷如今也信起鬼神来，不怕老太爷知道了挨骂？”伍次友微笑道：“什么信不信、祥不祥，如今我都不在乎。圣人讲：‘六合之外，存而不论。’以我看他对鬼神的事，也不甚了了！我被命运拨弄至今，也该撒手大悟了，原是不信鬼神，如今倒宁信其有，不愿其无。”
明珠听着这话难答，只啜茶出神。周培公知他学问，自忖难敌，想了想笑道：“先生，神乃心之苗，不信便无，信之即有。您虽识穷天下物理，于禅宗妙义，愚见尚未洞彻。请恕我直言。”何桂柱见伍次友笑着要反驳，忙道：“二爷是读过大书的，那些理儿柱儿不甚明白。只晓得皇上如今忙得饭也顾不上吃，指望二爷病愈了帮着做事呢，还不多自家保重些儿？”明珠乘机便道：“静养几日便好了。我听说大觉寺来了一位活佛，是五台山讲经的菩提法师，能说人三世因缘，这会儿还早，何妨同去见识见识呢？”
“大觉寺在崇祯年间已被毁了。”伍次友搜索着记忆，说道，“这大和尚不向香火盛处行，倒像是位高僧，既然你们没事，我们就走走。”
大觉寺坐落京师西北旸台山侧，紧与西山遥相对峙，金元年间香火极盛，可惜后来遭到兵燹。时值隆冬，但见一片残垣断墙，枯木萧森。一座巍峨的正殿已破烂不堪，倒是南厢一排配殿，似有人略加修葺过，给这荒寒漠漠的古寺增添了一点活气。四人在庙前下马，一天多没进食的伍次友已是气喘吁吁，一边拾级而上，一边对明珠道：“你骗得我好苦！哪有什么活佛说法？”周培公向远处一指，笑道：“那不是一个和尚？”
“阿弥陀佛！”一个中年和尚从配殿中踱出，不过四十余岁，身材瘦弱，面貌清癯，穿着一件木棉袈裟，里头着一领土黄色僧衣，双手合十立在玉兰树下道：“有缘居士来矣！我和尚便是菩提，愿引居士慈航渡海！”
伍次友见他如此年轻，心里暗暗冷笑，遂向前跨了一步，合掌问道：“堂头大和尚，汝莫非不语禅大师？”这一声问得明珠和何桂柱都大瞪眼，周培公却知道伍次友是在挑问禅机，只在一旁瞧着不吱声。
“居士不必诧异。”菩提微笑着对三人道，“这位居士像是一位大善知识，要考校贫僧了！”说罢转脸笑对伍次友道：“居士问禅不必问佛，问佛不必问禅！上下天光，一碧万顷。”
“哦，”伍次友知道对手厉害，一笑盘膝坐下道，“那是儒家佛，非西方佛。”
“东方人向西方人求经，西方人谓佛在东方。”和尚也盘膝坐于大悲坛下，看来遇到对手他也很高兴，合掌一揖道，“佛在众生中，明心即是见佛。”
“我不为儒家佛。”伍次友听他劝自己回到众生中去，断然说道，“人面不知何处去，桃花依旧笑东风。”和尚听了一笑。此时，明珠忽觉这和尚似曾相识，却再想不出是谁。又听和尚道：“西方宝树舞婆娑，却难结来长生果。”伍次友道：“不结算了。”伍次友吸了一口气，半晌才道：“一少年喜作反语，偶尔骑马向邻翁讨酒，邻翁说‘没有下酒物’，少年说‘杀我马’，邻翁说‘那你骑什么’，少年指着阶前鸡说‘骑它’，邻翁又道‘有鸡无柴’，少年道‘脱我布衫去煮’，邻翁道，‘那你穿什么？’少年指着门前篱笆道，‘穿它’！”
菩提听了伍次友这番咄咄逼人的机锋语，呵呵大笑道：“指鸡说马，指衫说篱，谁穿谁煮，谁杀谁骑？参什么道，连自己本来的面目都不知晓！”不等伍次友再问，反戈一击问道，“一道学先生教人只领略孔子一两句话，便终生受用不尽。有一学生向前一躬道，‘老师圣明，学生体察了圣人一句话，便觉心广体胖’，问是哪一句，回答说‘食不厌精，脍不厌细’！”
这些机锋语原是随参禅人心境滚移，各所领会，各相抗拒。周培公先还听得出些意味，此时已来不及细嚼了，明珠和何桂柱早已听得傻乎乎的。见伍次友这等人尚且显得有点尴尬，大家未免都觉诧异。却听伍次友又道：“诸佛妙理，不在文字之间，这个不须大和尚指教，只问秃驴的‘秃’字如何写法？”
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