这个道理杨清菡其实也懂，最后不免又是一番惋惜。
年底近在眼前了，各个戏班都很热闹。小玉麟的安天会和水帘洞越来越精熟，很得观众的认可。秦梅香也准备把绿珠坠楼拿出来演一演，算是给这一年做个好的收尾。
谁知大伙儿热热闹闹地准备封箱时，出了一档子不大不小的事儿。
梨园行会派人过来，说吴委员北上视察，请城里的角儿们往城郊驻军地去，唱一台慰军戏。秦梅香听了信儿，心里头微微一沉。吴委员就是从前被赶跑的吴大帅，如今他在金陵那边改头换面，又东山再起了。城郊的驻军是李大帅的嫡系，如今在许平山和邹占元两位将军麾下。邹占元带着一半兵西去剿匪了，许平山去了金陵述职。这两尊门神如今都不在，吴委员这是拿着鸡毛当令箭，来逞威风来了。
他们唱戏的，对邀戏这种事是没办法拒绝的。甭管是做官的还是打仗的，一个也得罪不起。说不得，只得接下这个活儿，跟着去走一遭。
可到了地儿才发现，这戏委实是个难为人的活儿。台子是户外现搭的，三九天，台下看戏的大兵也遭罪，台上唱戏的伶人也遭罪。只有一干官老爷们锦帽貂裘的，在临时搭起来的棚子里气定神闲地喝着热茶。大伙儿都犯嘀咕，这是哪一出呢？
只有秦梅香心里头有了几分明白：这是神仙打架，小鬼遭殃了。城里的这些角儿，背后都是北方大大小小的权贵。敲山震虎说的就是这个了。折腾折腾唱戏的和这些小兵，没人能讲出什么来。
这时候就不能想别的了，只求不出岔子，平平安安地唱完回城，也就完事儿了。
老成一点的，倒是还端得住。年轻一些的，就忍不住抱怨起来。何翠仙托病，叶小蝶不在，杨银仙不够格。这一回与秦梅香一起过来的旦角儿里，除了几个新人，就只剩一个苗黛仙了。
秦梅香有时候真是忍不住感叹。一样米养百样人，怎么把人养得差出这么多去。他所见的女子中，姚三小姐自不必提，梨园出身的吴芝瑛也是稳重明理的。按说大伙儿都是从世情冷暖里过来的，为什么偏偏苗黛仙是这种任性骄纵的脾气。
都到了这个节骨眼儿上，她还在后台抱怨个不休。她傍的那位正在台下陪着吴委员，极尽阿谀之能。苗黛仙见了，心情更差，直言这戏没法唱，拎着自己的行头的就要走人。她走了谁补她的缺呢？再说台下有人点名要看她，到时候变不出活人上台，让别人可怎么交代？
于是大伙儿都上去相劝，好话说了有一箩筐，直把她捧到天上去。秦梅香冷眼在一旁上妆，看着苗黛仙勉为其难地重新坐下来，脸色还是差的，眼里却有得意。都什么时候了，她居然还不忘了摆谱。
后台正在忙，戏提调突然面色焦虑地跑进来，说底下要换戏，要听《三堂会审》。
这出戏是《玉堂春》里最有名的折子之一，青衣有大段繁重的唱功在里头。既是名戏，也是旦角儿的开蒙戏，凡是伶人，没有不会唱几句的。又不是换唱不了的戏，这本来不是什么大事。但难就难在，整出戏青衣是要跪着唱的。数九天迎着北风，在戏台上连唱带做，一跪一个钟头，这不是活糟蹋人么。梨园里有俗话，冻不死的青衣，热不死的花脸，累不死的武旦。只因为青衣不论冬夏上台，身上的戏服都单薄至极。可冻也不是这个冻法啊。
大伙儿一时间都把目光投向了秦苗二位，似是想从他们两位身上瞧出个花儿来。
秦梅香手下不停，继续对着镜子上妆。心想苗黛仙既然事事争先，那就让她去唱吧。她挂玉堂春的牌子，请记者写“天降仙女，艳压群芳”也不是一两回了。
论这出戏本身，谁都知道秦老板的扮相唱腔和身段是无人出其右的。苗黛仙海口夸得再大，本事在那儿摆着呢。可大家都知道秦老板一向低调，入冬又身子骨不好。见他容色淡淡的，都知道他这是不愿意上去遭罪。
早有瞧苗黛仙不顺眼的，立刻帮腔道：“外头都夸苗老板这出戏登峰造极，如今正好在委员面前露脸。这可真是瞌睡来了就有人递枕头。这出戏，非您莫属。”
苗黛仙脸上红红白白。唱吧，遭不起这个罪；不唱吧，之前拼命挣下的名头都白费。她瞪眼瞧着秦梅香，似乎是希望秦老板能主动跳出来挣这个面子。
秦梅香才不上她的当。他打定主意当个缩头乌龟，面子再要紧，也要紧不过里子去。许平山托人从盛天给他找了个大夫，最近身体刚有些起色。这档口让冷风一灌，就要前功尽弃了。于是默不作声，等着看她能闹出什么幺蛾子。
苗黛仙终于忍气吞声地低了头：“这出戏，我不如秦老板。”
秦梅香心里一凉，面上还要客客气气地：“您过谦了。报上都说您的戏好，正好今日在委员面前露一露。”他声音放软了些：“这机会，也是难得。”
苗黛仙见他一味推辞，脸上露出了几分慌。她走过来拉住秦梅香，低声道：“秦老板，我有话同您讲。”
秦梅香对她实在没什么好印象，且他们向来离得远，井水不犯河水的。不论是卖人情还是买人情，他都万万不想同她掺合到一块儿去。于是平淡道：“事无不可对人言，苗老板有话不妨直说。”
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