直到这一刻，展昭才意识到，这是一个与世隔绝之地。
这里没有天，顶上之所以如此昏暗，是因为它就是一个茶壶盖儿。公孙先生说塔克拉玛干这片沙海当真是死亡之海，它底下无稳固基石，处处流沙，随时可能塌陷。而如今他就在流沙底下，上面那些流沙像是被某种古怪的力量托住而没有坠落，它太高了，高得超乎寻常人的想象，在这片底下宫城顶上搭了一个盖儿，遮住光，也遮住了世人窥探的目光，因而展昭乍一眼望去才当作是一片漆黑的天空。
这里，就是鬼城！
顶上那些哪里是恶鬼的触手……分明是沙丘之上那一大片金红色胡杨树的巨大根须。
思绪翻转的片刻，面前的女人脚步停了。
展昭也停了下来。
走得近了，展昭终于看清那一面面发光的墙到底是怎么回事，尤其是最大最亮的那一面，那是一座沙石砌成的塔，而上面嵌着数不尽的夜明珠，宛如夜空中缀满的星星，齐齐散发着光辉，照亮这一大片昏暗的世界。而更可怕的，是那座塔的边上有一个庞然大物，那是一个仿佛顶到天上去的沙漏，青铜浇铸，精美巨大，鬼斧神工。
如此庞大的东西，须得花多少时间、多少人才能铸成？又有什么人会在此做出这样的东西来？
展昭心头该是愕然的，可他随女人在塔前停下。
女人对着塔内说了一句话，那应是胡语，但究竟是什么展昭却辨不出。很快紧闭的大门开了，展昭踏步而入，不需要任何人的指示，而那个女人则被留在了门外。
塔内底层也挂满了发光的夜明珠，摆有一尊不算高的神像，准确的说，那是一尊青铜铸成的、半神半鬼的神像，一半是捻指微笑的仙子，一半是怒目嗔色的老妪。神像手心坐着个人，一个披着白袍、白发苍苍的老妪。她抬起头，皱巴巴的面孔让人心口猛然一窒，仿佛是在黑暗中突然有只丑陋的恶鬼扑到你面前。
“外来客。”老妪笑了一下，粗哑的嗓音仿佛指甲在木架上刮响，让人浑身难受，她口中的汉语也和那个三四十岁的女人一样，声调读音让人有些别扭。
展昭远远站着不动，也不应声。
“你为何而来？”老妪问他。
“为解毒而来。”展昭答道，温润低沉，神色恍惚。
“你为曾来过，”老妪眯着眼，那双浑浊的眼珠子里泛着可怕的血丝，“毒从何来？”
“从鬼城。”展昭顺从地答道，可接下来的吐字就有些古怪了，间隔成一段一段，“八月十五，西域商客，寻宝人，药罗葛，桃木教教主……”
老妪的神色微微生变，冲着展昭伸手凌空一抓。无穴生风，展昭氅衣被吹起，又仿佛被老妪隔空抓在手心，衣袍紧束成一团，勒出痕迹。紧接着，老妪的手往下一拽，展昭就仿佛冷不丁地被这隔空的力道正面掀落在地，单腿膝盖重重嗑在沙石地面上。尽管如此他的一只手撑住了地面，一条腿曲起，方能没有整个儿给这老妪跪下。
“有胆识的娃娃。”老妪粗哑地嗓音说，“年纪轻轻，中了赤水与黑沙，连武艺都半分不剩了，在我面前竟还能有两分清醒。”
展昭的手颤抖地撑着身躯，没有应声，没有答话。
“我且再问你，你们有几人。”老妪问。
“……六人。”漫长的挣扎之中，两个微弱地字吐了出来。
“你身上毒从何来？今日为谁而来？”老妪道，手指虚握在身前。
“从鬼城。”展昭仍是这般回答，是他所知的坦然实话，“药罗葛……欲复仇，府州百姓，大宋……玉……”他猛地收住了，可双手也挨不住了一般猝然一折，只听一声脆响，支撑着身躯的左手肘断了。展昭满脸苍白、冷汗如雨，双臂都在止不住的抖动着，另一只手撑住身躯，这才没有倒下。骨折不至于让他如此痛苦，可那一瞬，他脑中仿佛被针扎了一般，连带着整只手臂都有种被撕裂的剧痛，尽管他口中未曾发出一声示弱的痛呼。
“大宋，玉？”老妪想了一会儿，好似并不明白这是什么。
这让她又一次尖起声音问道：“答话，为何而来？”那张皱巴巴的面孔上没有愤怒，只有凌厉可怕的目光。
“为大宋……无忧而来……为玉……生……无恙而来……”展昭微微张着口，声音像是被掐着脖子挤了出来，断词不成句。
老妪眯起眼，端详着眼前的年轻人，“汉人。”她嗓子沙哑，像是喉咙在粗糙的沙砾上滚过，“你不是寻宝来的。”
“不是。”展昭说，他的眼睛无神又虚无地望着老妪，这话答得极为干脆。
老妪这才笑了，那笑声在紧闭大门的塔中十分刺耳难听，“你的毒已经解了。”她松开了虚握的手，展昭身上的力道便也跟着消失了，“赤水眠黑沙，”她轻轻地嘶哑地说，“可既然你来我鬼城，饮了我鬼城赤水，就是我鬼城之人。此后，前尘往事皆浮云，大梦三生尽可抛。”
她远远一挥袖，展昭的眼前恍恍惚惚地虚了起来，疲惫袭人，他重重倒在地上。
“你也莫要想离开鬼城一步！”
那粗哑的嗓音在最后一瞬变作娇滴滴的少女嗓音，钻入展昭的脑海、梦境……像是诅祝一般深深裹住了他的意识，化作缠绕的藤蔓牢牢困住了他。
“莫要、离开……”他缓缓闭上了眼，陷入一片漆黑，口中一字一顿地喃喃，“鬼城……”
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